Les écrivains étrangers à la découverte de la Côte d'Azur

Une histoire littéraire de la France à travers les yeux des plus grands écrivains étrangers, ainsi se présente cet ouvrage dans lequel l'auteur a voulu comprendre comment s'est forgée la réputation de la Côte d'Azur qui confine au mythe. Pour ce faire, il a interrogé les oeuvres, romans, nouvelles, récits de voyage, souvenirs d'une centaine d'entre eux ayant effectué de longs séjours sur la Riviera, du XVIII^e au XX^e siècle. Tous - Blasco Ibânez, Casanova, Conrad, Hemingway, Dos Passos, Nabokov, Nietzsche, ou bien encore Simenon, Pirandello, Tchekhov et Zweig - commencent par décrire les beautés naturelles de la région, l'image enchanteresse des paysages, l'alliance de la Méditerranée et des Alpes, la douceur d'un climat qualifié de « printemps perpétuel », cette « rhapsodie en bleu » née du mariage de la mer et du ciel.

Les villages et les villes ne sont pas oubliés. En ce domaine, le regard évolue dans le temps : des lieux qui, au XXIII^e siècle, étaient perçus comme « misérables » deviennent, à partir de la fin du XIX^e siècle, « pittoresques, colorés, authentiques ». Les visiteurs évoquent avec engouement la vie menée dans ce territoire dont Fitzgerald dit qu'il est « le plus cher et le plus beau du monde ». Jusqu'aux années 1930, les touristes, fuyant les brumes et le froid de leur pays d'origine, privilégient la saison hivernale. Quelques malades viennent y chercher une rémission loin des frimas. On y mène une vie de détente fastueuse dans les châteaux et villas, grands hôtels, restaurants renommés et autres casinos... Dans l'entre-deux-guerres, les habitudes évoluent : les plaisirs balnéaires et la mode du bronzage l'emportent progressivement, notamment sous l'influence des Américains. Aussi la saison d'été s'impose-t-elle après la Seconde Guerre mondiale.

Sous la plume alerte et évocatrice de Ralph Schor, la Riviera apparaît comme ce qu'elle a toujours été lorsqu'elle était fréquentée par les plus grands esprits du temps, une fête permanente et un lieu de rayonnement.